アークスシップ ゲートエリア。
その一角で、そわそわと落ち着きなくあたりを見回しながら歩く少年が1人。
「んー、誰がいいかな……」
新人アークス
リアンは、誰かの任務にこっそりついていき、その仕事ぶりや技を盗もうと画策していた。まだアークスになって日が浅い彼には、気軽に誘える相手というものが居なかったからだ。心当たりの知り合いならば居るには居るが、生憎任務に出かけていた。
「……あ」
クエストカウンターで、手早く任務の手続きをする女性のアークスが1人。見れば、リアンと同じブレイバーのようだ。
「決めた、あの人についていこう……」
リアンは目当てのアークスがキャンプシップ搭乗口へ歩き出したと同時に、足早にクエストカウンターへ向かう。受付に、先程の女性と同じ任務を、と頼むと、リアンもキャンプシップ搭乗口へと向かった。
受けた任務は、凍土探索。リアンはベルディアコートに身を包み、寒さを凌ぎながら女性アークスの後をつける。
雪のように白い髪に、白い甲冑のような装束。そして携える弓も白かった。この銀世界の中では少し目を離すと見失いそうになる。リアンは目を凝らしていた。
「！敵だ……！」
雪の中から、ナベリウス原生種が飛び出し、女性アークスの行く手を阻む。女性アークスは立ち止まり、原生種の一団にトレンシャルアロウを放った。無慈悲なフォトンの矢の雨に為すすべもなく、原生種たちは蜂の巣になっていった。これで全て片付いたかと思われたが……
「！！」
突如、女性アークスの背後の雪が盛り上がり、巨大な影が飛び出した。縄張りを荒らされて怒ったキングイエーデだ。どうやら雪ごと女性アークスを吹き飛ばしたーー『つもり』だったらしい。女性アークスはいつの間にかキングイエーデの背後に回り、弓からカタナに持ち替え弱点の尻尾にグレンテッセンを放った。そして、このたった一撃のもとに、あの巨大なキングイエーデを地に倒れ伏させたのだった。とどめにアサギリレンダンが放たれ、キングイエーデの巨体は、原型を留めない程に斬り刻まれていった。
「す、すごい……」
一連の攻撃はまさに神速。リアンは一瞬の出来事に呆気にとられていた。
「……あれっ？」
いつの間にか、女性アークスはその場から消えてしまっていた。見失ってしまったか。そう思い、辺りを見回そうとしたとき。
「私についてくるなんて物好きな坊やねえ？」
「っ！！？？うわあ！！」
消えた女性アークスは、なんとリアンの背後で薄く笑みを浮かべて佇んでいたのだ。リアンは驚きのあまり背中から転げ、地面の雪に埋もれてしまった。恐る恐る顔を上げると、女性アークスは接近し、しゃがみ込んで、面白そうにリアンを見下ろしていた。
「ドジなのね〜？気配の消し方だってなってないし……新人さんかしらぁ？」
「え！？あ、は、はいっ！！」
「そう。せいぜい頑張ることね〜」
そのままリアンを放置して立ち去ろうとする女性アークス。リアンは慌てて雪を掻き分けて身体を起こし、駆け寄った。
「あのっ！！」
「何かしらぁ？」
「その……お姉さんに、ついてっていいですか！！」
「……」
リアンはがばっと頭を下げ、懇願する。リアンからは見えていないが、女性アークスは切れ長の目を丸くするほど意外そうな表情をし、そして。
「……っふ、あははははっ！貴方みたいなヒト初めてよぉ〜！まあ、新人さんだし私のコト知らないんだろうけどぉ……ふふっ」
「？？あ、あの……！」
「ああ、別についてくるのは構わないわよ〜。ただし巻き込まれても文句言わないで頂戴ねぇ？」
女性アークスは心底可笑しそうに笑った後、リアンの願いを飲んだ。そして、リアンが顔を上げるのを待たずして、先へと歩を進めていった。
「あっありが……って、ま、待って！！」
リアンは雪に足を取られながら、女性アークスの後をついていった。
その後、リアンも隙を見て加勢しようと窺っていたが、そんな暇もなく女性アークスがことごとくエネミーを葬り去っていた。カタナと弓を巧みに使い分け、無駄なく、無傷で、ついに最深部まで辿り着いてしまったのだった。
「ほ、ほんとについてくことしか出来なかった……」
「最初からそのつもりだったんでしょ〜？ならいいじゃないの〜」
「う……はい」
女性アークスは一言告げると、この雪山の主が待つエリアへのテレポーターへと消えていった。リアンも慌てて後を追った。
最深部で待っていたのは、つがいの大型原生種「スノウバンサー」「スノウバンシー」だった。
「お、おっきい……」
高台の上から2人を見下ろす獣たちを見て、リアンは率直な感想をこぼした。そして、つがいのうちの1匹ーー雌のスノウバンシーが高台から飛び降り、2人を圧倒するように咆哮した。
「うわっ、来た！」
「邪魔よぉ」
驚くリアンを押しのけ、前に出る女性アークス。弓を引き、スノウバンシーへと矢先を向けるが、スノウバンシーは左右に跳ね回りながら間合いを詰めてくる。これでは狙いが定まらない、と思われたが……。
「そんなことで私を撒けると思ってるのぉ〜？」
女性アークスは、スノウバンシーの着地位置を予測し、ペレネイトアロウを放った。貫通性のあるその矢は着地した前足の両方を正確に射抜き、爪を砕いたのだった。次にカタナに持ち替え、バランスを崩して転倒したスノウバンシーへグレンテッセンで迫る。抜き放った刃はスノウバンシーの顔面を一文字に斬り裂き、続いて放たれた目にも留まらぬアサギリレンダンで頭を『吹き飛ばした』。
頭は最早原型を留めず、その巨体は2度と立ち上がることはなかった。
「は、速い……」
リアンはただただ、女性アークスの戦闘を眺めることしか出来なかった。しかし。
「……僕も、僕も戦わないと……！」
このままではいけない。意を決し、リアンは最後の1匹ーースノウバンサーの前へ躍り出た。
「やああっ！！」
リアンはスノウバンサーへ向けてグレンテッセンを放つ。渾身の一撃は右前足の爪に直撃するも、砕くまでには至らなかった。スノウバンサーはリアンを払いのけようと、左前足を振るう。
「うわっ……！」
ガードを試みようと、刀身を身体の前で構えたとき、目前すれすれを何かが高速で通り過ぎていった。それはスノウバンサーの左前足を射抜いていた。
「！！お、お姉さん！」
女性アークスの放ったペレネイトアロウだ。女性アークスはリアンの叫びを意に介さず、怯んだスノウバンサーの胴体に接近してサクラエンドを放った。刃の軌跡が過ぎ去ったかと思えば、スノウバンサーの胴体はその軌跡に沿って解体されていた。
物言わぬ肉塊と化したスノウバンサーを見下ろし、女性アークスは伸びをした。
「んー、こんなものかしらぁ。手緩いわねえ〜」
その後、立ち尽くすリアンを横目で見ながら、
「度胸はあるのねぇ〜。男の子らしくて良いじゃないのぉ」
と言って、キャンプシップへのテレポーターへと歩いていった。
「へ！？あ、ありがとうございます……って、待って！！」
リアンは慌てて後続し、共にテレポーターへと消えていった。
キャンプシップは無事にアークスシップへと到着した。リアンは相変わらず女性アークスの後ろをついていきながら、今後について思案していた。
（僕と同じブレイバーで、あんなに強くて……）
女性アークスの背中を神妙な面持ちで見つめる。
（この人といれば、僕も強くなれるかな……？）
ロビーで報告を済ませた後、早々に立ち去ろうとする女性アークスをリアンが引き止めた。
「あの！！」
「……なぁに？もう任務は終わったじゃないのぉ」
少し不満げな表情で振り向く女性アークス。リアンは彼女の目をしっかり捉える。
「こ、これからも、任務についていっていいですかっ！！」
勇気を出して放った一言。当の女性アークスは目を丸くし、凍土のときと同じように笑い出した。
「……ふふふふっ……あはははははは！！貴方正気かしらぁ〜？？」
「しょ、正気です！！どうして笑うんですか！！」
「ふふっ……好きなようにしたらぁ〜？ただし足手纏いになったら殺すわよぉ〜」
「っ！！は、はいっ！！」
結局、女性アークスの笑いの理由は分からないまま、リアンは女性アークスの後ろをついて回るのだった。
「あ……ぼ、僕はリアンっていいます！よろしくお願いします！」
「ふう〜ん。私はライアよぉ。よろしくする気は無いけれど〜」
「ライア……姉さん……！よろしくお願いします！」
「それ2回目よ〜」
「あっ……」
一見、和気藹々とした会話。しかし、この間ライアは一度もリアンの方を振り向いていなかった。リアンは、いずれライアに振り向いて貰えるよう、認めてもらえるよう、強くなろうと心に決めたのだった。